Liability in the atmosphere of groups of companies

Abstract

[eng] Groups of companies are a complex corporate structure, whose regulation can be problematic, especially when it comes to liability. Indeed, liability within corporate groups draws forth a series of issues principally due to the principles of separate corporate personality and limited liability. In the context of limited liability, which is based on the notion of separate legal personality, the main issue waxes the protection of the creditors, in particular the creditors of the subsidiaries. One can find three regulatory templates for handling corporate groups and their liability: policing via general company and/or civil law (such as the English model); policing via special group legislation (such as the German model); and policing via branches of law such as insolvency law, antitrust law, and contract law, among others (which is the case in numerous jurisdictions, either coupled with the first or the second model). Lifting the corporate veil has come as an answer to corporate separateness, by permitting to ignore the shareholders’ limited liability and hold them personally liable for the debts of their companies in specific circumstances. However, one can hardly find cases in which the corporate veil has been successfully lifted, due to many factors. Other important questions that are posed in the scope of corporate groups liability are the parent company’s liability for the payment of its daughter companies’ debts when insolvency strikes and other respects, besides the matter of group liability. Furthermore, liability is as well a key player in terms of tort law, and corporate social responsibility has therefore found a place in the sun in the present climate.

[spa] Los grupos empresariales son una estructura corporativa compleja, cuya regulación puede ser problemática, especialmente cuando se trata de responsabilidad jurídica. De hecho, la responsabilidad jurídica en grupos empresariales plantea una serie de cuestiones debido principalmente a los principios de personalidad jurídica separada y de responsabilidad jurídica limitada. En el contexto de la responsabilidad jurídica limitada, que se basa en la visión de personalidad jurídica separada, el problema principal es la protección de los acreedores, en particular los acreedores de las filiales. Se pueden encontrar tres plantillas regulatorias para el manejo de grupos empresariales y su responsabilidad jurídica: regulación por derecho general empresarial y / o civil (como el modelo Inglés); regulación por derecho especial de grupos (como el modelo Alemán); y la regulación por campos del derecho como el derecho concursal, el derecho de la competencia, y el derecho contractual, entre otros (como es el caso en numerosas jurisdicciones, ya sea junto con el primer o el segundo modelo). El levantamiento del velo societario se ha presentado como una respuesta a la personalidad jurídica separada, al permitir ignorar la responsabilidad jurídica limitada de los accionistas y responsabilizarlos personalmente por las deudas de sus empresas en circunstancias específicas. Sin embargo, es difícil encontrar casos en los que el velo societario se haya levantado con éxito, debido a muchos factores. Otras cuestiones importantes que se plantean en el ámbito de la responsabilidad jurídica de los grupos empresariales son la responsabilidad jurídica de la sociedad gestora frente a sus filiales en muchos aspectos, además de la cuestión de la responsabilidad jurídica del grupo. Además, la responsabilidad jurídica es también un actor clave en términos de derecho delictivo y, por lo tanto, la responsabilidad social corporativa ha adquirido gran relevancia en el ámbito actual.