Chinese international students' social network sites usages and their process of intercultural adaptation in Barcelona

Abstract

In recent decades, the development of digital technology has reshaped the way of social interaction as well as social relationships for international students. With the advent of the internet in recent decades, social network sites (SNSs) have become important platforms for international students to establish networks and seek information. Through interaction and searching behaviors on SNSs, international students are likely to acquire academic and social skills and even obtain a sense of belongingness to the new environment. Since the adoption of multiple SNSs can be linked to cultural differences, the behaviors among international students may vary from those local students. Based on the data from both quantitative and qualitative studies, the present study intends to explore Chinese international students’ SNSs use habit and its relations with the formation of social capital and cross-cultural adaptation during their stay in Catalan universities. In order to accomplish the objective, 146 Chinese international students in Barcelona answered an online questionnaire surveying their use intensity of six chosen SNSs (in specific, WeChat, Facebook, WhatsApp, Weibo, Twitter and Instagram) in question and self-evaluation of the perceived social capitals. In the next step, 17 in-depth interviews were followed to identify specific motivations and behaviors for using multiple SNSs in relation to interviewees’ adaptation experiences. The results highlight that chosen SNSs in the present study facilitate Chinese international students’ different types of social capital formation. More specifically, the study confirms that intensively using the host-based SNSs (namely, Instagram, WhatsApp, Facebook) play an important role in establishing heterogeneous networks and obtaining novel information, while ethnic SNS (namely, WeChat) has an impact on establishing strong ties and providing emotional and material support. Moreover, principal factors that affect participants’ SNSs behaviors and social capital formation were identified in the present study. Among them, active behaviors, the consciousness of platform affordances, and demanded attitudes are considered key attributes for a major and heterogeneous social capital formation. Lastly, the thesis also demonstrates diverse examples of participants’ adaptative strategies related to their online behaviors on different chosen SNSs. From the perspective of cross-cultural communication and social capital, this dissertation summarizes a model for participants to enhance their cross-cultural competence and achieve better intercultural communication through social media use. The findings provide recommendations for individuals' cross-cultural adaptation and media operation decisions by educational and policy-making institutions.

En las últimas décadas, el desarrollo de la tecnología digital ha reconfigurado la forma de interacción social para los estudiantes internacionales. Con la llegada de Internet, las redes sociales se han convertido en importantes plataformas para que los estudiantes internacionales establezcan redes y busquen información. A través de los comportamientos de búsqueda en las redes sociales, los estudiantes internacionales podrían adquirir habilidades académicas y sociales e incluso obtener un sentido de pertenencia al nuevo entorno. Dado que la adopción de múltiples redes sociales puede estar relacionada con las diferencias culturales, los comportamientos de los estudiantes internacionales pueden variar con respecto a los de los estudiantes locales. Basándose en los datos de estudios mixtos, el presente estudio pretende explorar el hábito de uso de las redes sociales de los estudiantes internacionales chinos y sus relaciones con la formación de capital social y la adaptación transcultural durante su estancia en las universidades catalanas. Para lograr el objetivo, 146 estudiantes internacionales chinos en Barcelona respondieron a un cuestionario online en el que se preguntaba por el uso de seis SNS elegidos (en concreto, WeChat, Facebook, WhatsApp, Weibo, Twitter e Instagram) y la evaluación de los capitales sociales percibidos. A continuación, se siguieron 17 entrevistas en profundidad para identificar las motivaciones y los comportamientos específicos del uso de múltiples redes sociales en relación con las experiencias de adaptación de los entrevistados. Los resultados destacan que las redes sociales elegidos en el presente estudio facilitan a los estudiantes internacionales chinos diferentes tipos de capital social. Concretamente, el estudio confirma que el uso de las redes sociales locales (a saber, Instagram, WhatsApp, Facebook) desempeña un papel importante en el establecimiento de redes heterogéneas y la obtención de información novedosa, mientras que las étnicas (a saber, WeChat) tienen un impacto en el establecimiento de lazos sólidos y el apoyo emocional y material. Además, se identificaron los principales factores que afectan a los comportamientos de los participantes en las redes sociales y a la formación de capital social. Entre ellos, los comportamientos activos, la conciencia de las affordances de la plataforma y las actitudes se consideran atributos claves en la formación de capital social. Por último, la tesis también muestra diversos ejemplos de estrategias de adaptación de los participantes en relación con sus comportamientos en línea en las diferentes redes sociales elegidas. Desde la perspectiva de la comunicación intercultural y el capital social, esta tesis resume un modelo para que los participantes mejoren su competencia intercultural y consigan una mejor comunicación intercultural mediante el uso de las redes sociales. Los resultados proporcionan recomendaciones para la adaptación transcultural de los individuos y las decisiones de funcionamiento de los medios de comunicación por parte de las instituciones educativas y políticas.