Local renewable energy projects on remote islands: Impacts, ethics, and transformative potential

Abstract

In the discussions on climate change, the transition to renewable energy is seen as one of the biggest and most urgent steps the world can take to avoid ecological collapse. At the same time, the decentralized and abundant character of renewable energy is pushing for deeper changes in the energy system mostly around small scale, decentralized, and democratically owned projects. Despite the emergence of various community and local renewable energy projects, there is still limited discussion on the bigger impact these projects can have on the sustainability discourse and on their potential to scale up and push for a more radical change. Even less attention has been paid on the views of the local population. The evaluation of local projects is mostly done by experts and managers and fails to assess the impact of the projects on people’s lives.

The present dissertation has identified and aims to tackle this literature gap. The focus is on two islands located in Southern Europe: Tilos in Greece, and El Hierro in Spain. Islands are ideal case studies due to their particularities like high energy cost, energy dependence from the mainland, remoteness and identified boundaries. For these reasons, the past years islands globally have been transformed into technological hubs for renewable energy projects. The two islands studied here have implemented innovative small scale, local renewable energy projects that go beyond mere electricity production and aim to support various sustainability actions.

The thesis is divided into three sections that answer different sub-questions all of which together shed light on the impact and potential of local renewable energy projects on islands. In Section A, I use two different approaches, namely the Strategic Niche Management and Degrowth to discuss to what extend these local energy projects can be scaled-up and can push for a more radical transformation like Degrowth. On the one hand, I conclude that the projects are in the inter-local phase and have a potential to influence the regime. Various actors are playing different roles in the scale up of the projects. On the other hand, when I examined a more radical vision, like Degrowth I found that the projects although embrace some of the degrowth ideas, are still operating under capitalistic terms. An important missing element is the strongest participation from the local population and the orientation towards non-profit initiatives.

In Section B, I explore to what extend the projects delivered their ‘sustainability promises’. These promises were identified in the discussion with various actors and derived from the relevant documents. Surveys with the local population shed light on the impacts the projects had on people’s lives. Overall, the communities assessed the projects quite high, and it was found that certain aspects like social and environmental parameters influence people’s perceptions on the success of the project higher than others, like economic. Special attention was given on the gender aspects, which are often overlooked in the discussions around energy projects. The results support the initial suspicions that women perceive less benefits and feel less involved with the projects than men. In Section C the concept of Insular Degrowth is being introduced in an effort to conceptualize some of the aforementioned observations around islands, energy and development.

Overall, the present dissertation concludes that local renewable energy projects can enhance local sustainability and can be beneficial for the local community. I argue however that one should not romanticize local energy projects as very often the participation of local people is limited and symbolic while certain groups like women feel excluded. Additionally, certain aspects like environmental and social benefits that are overlooked on project evaluations are important factors for the success of the projects in the eyes of the local communities. Finally, the present dissertation challenges the idea of a “successful” project, as different actors have different ideas around what makes a ‘successful project’ based on their values and priorities. Thus, a novel framework that includes various aspects of sustainability and various views from multiple stakeholders is needed.

En los debates sobre el cambio climático, la transición a las energías renovables se considera uno de los mayores cambios que el mundo puede implementar para evitar el colapso del cambio climático. Al mismo tiempo, el carácter abundante y descentralizado de la energía renovable está impulsando cambios más profundos en el sistema energético, principalmente en torno a proyectos a pequeña escala, descentralizados y de propiedad democrática. A pesar del surgimiento de varios proyectos comunitarios y locales de energía renovable en muchos países, todavía hay una discusión limitada sobre el mayor impacto que estos proyectos pueden tener en la sostenibilidad y sobre su potencial para escalar e impulsar un cambio socioeconómico más radical. Aún menos debates incluyen los puntos de vista de la población local, ya que la evaluación de los proyectos locales la realizan principalmente expertos y gerentes y no se evalúa el impacto que los proyectos tuvieron en la vida de las personas.

Esta disertación tiene como objetivo superar este vacío de la literatura. La atención se centra en dos islas ubicadas en el sur de Europa, Tilos en Grecia y El Hierro en España. Estas islas son casos ideales para iniciar esta discusión debido a sus particularidades como es el alto coste de la energía, la dependencia energética del continente, la lejanía y los límites bien definidos. Por estas razones, en los últimos años, muchas islas a nivel mundial se han transformado en centros tecnológicos para proyectos de energía renovable. Las dos islas estudiadas aquí han implementado proyectos innovadores de energía renovable local a pequeña escala que van más allá de la mera producción de electricidad y apuntan a apoyar diversas acciones de sostenibilidad.

La tesis se divide en dos secciones que tienen como objetivo responder a diferentes preguntas secundarias, todas las cuales arrojan luz sobre el impacto y el potencial de los proyectos locales de energía renovable. En la Sección A, utilizo dos enfoques diferentes, a saber, la gestión de nichos estratégicos y el decrecimiento para discutir en qué medida estos proyectos pueden ampliarse y pueden impulsar una transformación más radical como la que plantea la propuesta del decrecimiento. Por un lado, concluyo que los proyectos están en la fase ‘inter-local’ y tienen un potencial para influir en el ‘régimen dominante’. Varios actores están desempeñando diferentes roles en la ampliación de los proyectos. Por otro lado, cuando examiné si representan una visión más radical, como la del decrecimiento, encontré que los proyectos, aunque adoptan algunas de las ideas del decrecimiento, siguen operando bajo términos capitalistas. Un elemento importante que falta es la mayor participación de la población local y la orientación hacia proyectos sin fines de lucro.

En la Sección B, investigo en qué medida los proyectos cumplieron sus "promesas de sostenibilidad". Estas promesas fueron identificadas en la discusión con varios actores y en los documentos relevantes. Las encuestas con la población local clarificaron los impactos que los proyectos tuvieron en sus vidas. En general, las comunidades evaluaron los proyectos como exitosos y se mostró que ciertos aspectos, como los parámetros sociales y ambientales, influyen en las percepciones de las personas sobre el éxito del proyecto más que otros, como el económico. Se prestó especial atención a los aspectos de género, que a menudo se pasan por alto en las discusiones sobre proyectos energéticos. Los resultados apoyan las sospechas iniciales de que las mujeres perciben menos beneficios y se sienten menos involucradas con los proyectos que los hombres.

En general, la presente tesis concluye que los proyectos locales de energía renovable pueden mejorar la sostenibilidad local y pueden ser beneficiosos para la comunidad local. Sin embargo, en base a los resultados, argumento que no se deben idealizar los proyectos energéticos locales ya que muy a menudo la participación de la población local es limitada y especialmente de ciertos grupos como las mujeres. Además, ciertos aspectos como los beneficios ambientales y sociales a menudo no se incluyen en las evaluaciones de proyectos, pero resultan importantes para las comunidades. Por último, pero no menos importante, la presente tesis desafía la idea de un proyecto "exitoso" ya que diferentes actores tienen diferentes ideas sobre el éxito del proyecto en función de sus valores y prioridades. Por lo tanto, se necesita un marco novedoso que incluya varios aspectos de la sostenibilidad y puntos de vista diferentes de múltiples partes interesadas.