Spatial ecology and migration of Calonectris shearwaters: new insights from Spanish populations revealed by biologging

Abstract

The revolution in biologging and satellite telemetry technologies in the last two decades has led to a new era in seabird research. This thesis brings new insights into the spatial ecology and migration of the Cory’s and the Scopoli’s shearwaters (Calonectris borealis and C. diomedea, respectively), offering a comprehensive overview of these topics for the Spanish populations of these model species. In particular, the thesis provides new knowledge about the movement patterns, at-sea behaviour and the marine environment they inhabit year-round, through the use of GPS loggers and light-level geolocators. Along the chapters of the thesis, I illustrate the potential and applications of biologging in seabird research and conservation. To do so, I address different questions aimed to evaluate the role of environmental features, fisheries, and breeding constraints in the foraging strategies and at-sea behaviour of tracked birds. We found that females of Scopoli’s shearwater generally attended fisheries less than males, and both sexes associated less to fishing boats during unfavourable conditions. Sea surface temperature likely plays a role in individual decision-making: we found that birds may use this environmental feature to decide foraging trip destination. Moreover, we found variability in foraging trips at inter-annual scale, likely due to environmental fluctuations, but also at intra-annual scale, likely due to the different breeding constraints over the breeding period. We explored seabird behaviour from novel ways, deriving simple metrics that may enhance the use of seabirds as sentinel species. Last, we unveiled the role of individual differences in trophic ecology, and discussed the implications of such differences in the use of seabirds to monitor long term fluctuations in a complex upwelling ecosystem. This thesis compiles and summarises the previous knowledge of the Spanish populations of Cory’s and Scopoli’s shearwaters, and extends it with novel insights. Moreover, in a transversal way, I discuss the role of seabirds as indicator species, particularly considering the use of biologging to enhance their suitability as ocean sentinels within the framework of ecosystem-based management.

La reciente revolución en tecnologías de seguimiento remoto y biologging en las dos últimas décadas ha desembocado en una nueva era en la investigación con aves marinas. Esta tesis contribuye a un mejor conocimiento sobre de la ecología espacial y los patrones migratorios de la pardela cenicienta atlántica (Calonectris borealis) y de la pardela cenicienta mediterránea (C. diomedea), enfocándose en las poblaciones españolas de ambas especies. La tesis recopila y resume el conocimiento previo sobre ambas especies, y aporta nueva información relevante para su conservación. A lo largo de los diferentes capítulos, se ilustra el potencial uso y las aplicaciones de las técnicas de biologging en la investigación y conservación de las aves marinas, en particular el empleo de registradores GPS y de geolocalizadores por niveles de luz. Se abordan diferentes temas de interés, desgranando el papel que juegan la variabilidad ambiental, las pesquerías, o las restricciones asociadas al periodo reproductor, en los patrones de comportamiento y movimientos inferidos con los datos recogidos. En conjunto, la tesis aporta nueva información sobre los movimientos en el mar, el comportamiento y el uso del hábitat marino a lo largo del año. Finalmente, a lo largo del trabajo y de forma transversal, se resalta la utilidad de las aves marinas como especies centinela, particularmente teniendo en cuenta que la aplicación de técnicas de seguimiento remoto y de biologging amplían el potencial de estas especies como indicadoras en el marco del manejo del medio marino basado en un enfoque ecosistémico.