The nadies waving resistance: Oil palm and sugarcane conflicts in the territory,communities and households of the Q'epchil', PolochicValley, Guatemala

Abstract

Desde las dos última década, los cultivos de palma aceitera y de caña de azúcar se han ido expandiendo aceleradamente en Asia, África y Latino América para ser exportados y/o procesados como agrocombustibles, productos alimenticios o productos industriales. Empresas e instituciones estatales e internacionales financian y promueven su cultivo como solución a las múltiples crisis alimentarias, energéticas, climáticas y financieras. Contrariamente, organizaciones no gubernamentales (ONGs) y colectivos locales (entre ellos, población sin tierra, comunidades indígenas o trabajadores temporales) se oponen a estos procesos de acaparamiento de tierras a través de movilizaciones y formas de resistencia a favor de la justicia agraria y ambiental. La presente tesis doctoral contribuye al estudio de estas dinámicas agrarias extractivas, a través de un caso de estudio en el Valle del Polochic, Guatemala, donde actualmente las tierras fértiles del Valle están siendo disputadas por las plantaciones de palma aceitera y caña de azúcar propiedad de élites empresariales y por la siembra de granos básicos por la población Maya-Q’eqchi’. Desde el marco metodológico de la Investigación Acción Participativa, aplicando una aproximación interdisciplinar y multiscalar, esta investigación plantea las siguientes preguntas de investigación: La tesis aborda cuatro objetivos: 1) entender los conflictos ambientales y agrarios generados por la expansión de la palma aceitera y la caña de azúcar a lo largo de dieciséis años (1998-2014); 2) analizar cómo y porqué los comunes Maya-Q’eqchi pueden ser formas de resistencia contemporáneas ante el acaparamiento de tierras; 3) examinar las implicaciones en el bienestar de los hogares Maya-Q’eqchi’ del efecto combinado del trabajo en las plantaciones de palma aceitera y el acceso a tierra; y 4) reflexionar sobre la construcción de indicadores para el análisis de la pobreza en los hogares rurales. Los datos fueron recogidos en tres fases de campo diferentes a lo largo de siete años (2009-2011; Enero 2012, y Agosto 2014), a través de metodologías cualitativas y cuantitativas. El conjunto de estos resultados aporta reflexiones empíricas, teóricas y metodológicas sobre las actuales dinámicas extractivas agrarias generadas por monocultivos con múltiples y flexibles usos al: 1) analizar estos procesos con un caso en profundidad en una región poco estudiada y de alta conflictividad; 2) al desarrollar el concepto de comunes agrarios a partir de la intersección de distintos marcos teóricos y 3) al ampliar el marco analítico de los sistemas rurales desde una aproximación compleja y multidimensional a partir de indicadores y tipologías de hogar. Todo ello enriquece los actuales debates sobre conflictividad agraria y ambiental en foros académicos de ecología política y estudios agrarios; de activistas, defensores del territorio y de tomadores de decisiones.

Over the last two decades, the oil palm and sugarcane plantations have been expanding rapidly in Asia, Africa and Latin America as exports and/or as processed agro-fuels, food products and industrial products. Companies as well as state and international institutions support and promote their cultivation as a way of solving the multiple food, energy, climate, and financial crises. In contrast, non-governmental organizations (NGOs) and local collectives oppose these processes of land grabbing by mobilizing themselves and creating forms of resistance for the sake of agrarian and environmental justice. This thesis contributes to the study of these agrarian extractive dynamics through the case study of the Polochic Valley, Guatemala, where there are currently disputes over the fertile lands of this region involving the oil palm and sugarcane plantations owned by national elites and the sowing of basic grains for the Maya-Q’eqchi’ people. From the methodological framework of participatory action research, applying an interdisciplinary and multiscalar approach, the thesis focuses on: 1) understand the environmental and agrarian conflicts caused by the expansion of oil palm and sugarcane industries over sixteen years (1998-2014); 2) analyze how and why the Maya-Q’eqch’ commons can be contemporary forms of resistance to land grabbing; 3) examine the implications of the combined effect of work in the palm oil plantations and the access to land in the wellbeing of the Maya-Q’eqchi’ households; and (4) reflect on the construction of indicators for the analysis of poverty in rural households. Data were collected in three different field phases over a period of seven years (2009-2011; January 2012 and August 2014) and by applying qualitative and quantitative methods. The results provide empirical, theoretical and methodological reflections on current agrarian extractive dynamics generated by monocultures with multiple and flexible uses. The thesis analyzes these processes in depth with a case study conducted in a region that has previously not been studied extensively and has experienced high unrest, whereby showing on the one hand, that the industrial expansion of these crops provide continuity to an extractive economic model that generates violent conflict are not always visible and denounced, while at the same time accelerating the loss of traditional institutions and processes of social differentiation. On the other hand, there are various forms of resistance and mobilization against these monocultures at multiple scales. Rural NGOs focused on development, human rights and research are mobilized at national and transnational levels by means of campaigns and protests against the violation of human rights, agrofuels and land grabbing; and at the regional level, communities resist and mobilize themselves by occupying lands and reproducing their own agrarian commons for the sake of agrarian and environmental justices. The thesis develops the concept of agrarian commons beginning with the intersection of different theoretical frameworks and the analytical framework of rural systems from a complex and multidimensional approach based on indicators and household typologies. All these enhance the current debates on agrarian extractivisim and environmental conflict among academic forums of political ecology and agricultural studies, of activists, defenders of the territory and decision makers.