Social vulnerability, adaptation and conservation in the calakmul biosphere reserve, Mexico

Abstract

El proceso actual de globalización ha contribuido al incremento de la dependencia entre las áreas rurales y urbanas, y ha resultado en un incremento de la volatilidad de los precios de los productores, una intensificación del cambio climático y un aumento de la presión sobre los recursos naturales afectando a los hogares rurales en todo el mundo. También, la proliferación de nuevas áreas de protección “inclusivas” y de incentivos para la conservación ha modificado el acceso y el uso de los recursos naturales y, por ende, los medios de vida rurales. El presente estudio analiza cómo dos comunidades que forman parte de la Reserva de la Biosfera de Calakmul, en México, se diferencian en sus patrones de vulnerabilidad y procesos de adaptación a las perturbaciones localmente percibidas. Con enfoque que combina métodos mixtos, la tesis investiga, primero, historias ambientales y actividades para identificar las perturbaciones percibidas cómo más relevantes para los medios de vida locales. Segundo, la tesis desarrolla un Índice de Vulnerabilidad (HVI en inglés) para medir la sensibilidad de los hogares a dichas perturbaciones e identificar los principales factores que afectan a la capacidad de adaptación de las comunidades y los grupos de hogares. Tercero, la tesis explora los procesos de adaptación a estas perturbaciones e investiga cómo las iniciativas de conservación influyen en la libertad de acción local para adaptarse. El análisis de las historias ambientales muestra que la propiedad de la tierra y las actividades de sustento son esenciales para entender las condiciones de vida pasadas y presentes, así como la percepción de la vulnerabilidad y la adaptación de los hogares. La variabilidad en las precipitaciones, la incertidumbre sobre los precios del chile y las regulaciones de conservación son percibidas como las principales perturbaciones para los medios de vida locales. El HVI corrobora el alto rango de sensibilidad hacia las regulaciones de conservación, resultado del impacto de estas regulaciones en los derechos de propiedad y acceso a los recursos forestales. La capacidad de adaptación se diferencia a través de los grupos de hogares, debido a diferencias en los derechos de propiedad y las características de los hogares, incluyendo la salud, la edad, el conocimiento, la motivación y el espíritu emprendedor. La presente investigación también muestra que la gente local se está adaptando individual y colectivamente a las perturbaciones climáticas, del mercado y derivadas de la conservación. Sin embargo, el débil sistema de gobernanza de las dos comunidades analizadas, caracterizado por bajos niveles de confianza, cohesión social y responsabilidad, dificulta el desarrollo de procesos colectivos de adaptación sostenible. La principal contribución de esta tesis es el análisis del impacto de las regulaciones de conservación en la vulnerabilidad social y los procesos de adaptación bajo una perspectiva de ecología política. La investigación muestra que las iniciativas de conservación estudiadas (la Reserva de la Biosfera de Calakmul, el programa de Pagos por Servicios Ambientales y el programa de Compensación Ambiental) posibilitan y limitan la libertad de acción para adaptarse. Dichas iniciativas facilitan nuevos medios de vida debido a la provisión de ingresos económicos adicionales, pero a su vez contribuye al incremento de las desigualdades entre los hogares, exacerbando los conflictos internos, debilitando la acción colectiva y, en última instancia, configurando los patrones de vulnerabilidad y los procesos de adaptación de los hogares. A través del escrutinio crítico de los efectos de las regulaciones de conservación, esta tesis pretende informar las políticas de desarrollo rural y de conservación de la biodiversidad para hacerlas más sensibles a la heterogeneidad de las sociedades rurales, en particular a las condiciones de vida y a las características de los hogares más vulnerables.

A deepening process of economic, social, political and cultural globalisation has contributed to increase the connection between rural and urban areas, and has resulted in an increased volatility of farm gate prices, an intensification of climatic changes, and an increased pressure over land and natural resources affecting rural households and rural environments around the world. At the same time, the proliferation of new “inclusive” protected areas and incentive-based conservation tools has modified the access to and use of natural resources and therefore rural livelihoods. This multi-faceted context has influenced rural households, which are undergoing rapid, irreversible and unprecedented changes. This research analyses how two communities part of Mexico’s Calakmul Biosphere Reserve differ in their vulnerability patterns and adaptive processes to locally perceived stresses. Using a mixed-methods approach, this dissertation investigates, first, the environmental histories and livelihood activities to identify the most relevant locally perceived stresses on local livelihoods. Second, the thesis develops a Household-level Vulnerability Index (HVI) to analyse household sensitivity to such stresses and identify the communities’ main adaptive capacity factors, as well as the main clusters of households. Third, the thesis explores the adaptive processes and responses to deal with these stresses, and investigates how conservation initiatives influence local agency for adaptation. The analysis of environmental histories shows that land tenure and livelihood activities are essential for understanding past and present living conditions, as well as households’ perceptions of vulnerability and adaptation. Rainfall variability, uncertainty about chilli prices and conservation regulations are perceived as the main stresses to local livelihoods. The HVI corroborates a wide range of sensitivity to conservation regulations, resulting from the impact of such regulations on people’s tenure rights and access to forest resources. Adaptive capacity differs across household clusters because of distinct tenure rights and characteristics of community households, including health, age, knowledge, motivations and entrepreneurship. The research also shows that local people are adapting individually and collectively to climatic, market and conservation stresses by developing activities based on exchange or rationing, while diversifying their livelihood portfolio. However, the weak governance system of two studied communities, characterised by low levels of trust, social cohesion and accountability, makes it difficult to engage in sustainable collective adaptive processes, e.g. community forest management plans. The main contribution of this thesis is a critical analysis of the impact of conservation regulations on social vulnerability and adaptive processes through a political ecology perspective. The research shows that the studied conservation initiatives (the Calakmul Biosphere Reserve, the Payment for Ecosystem Services programme and the Environmental Compensation programme) enable, but also constrain, the local agency for adaptation. Such initiatives facilitate new subsistence and commercialisation practices by providing additional financial revenues to some households, but they also contribute to deepen the social differentiation across households, exacerbating internal conflicts, weakening collective action, and ultimately shaping households’ vulnerability patterns and adaptive processes. By critically scrutinising the effects of conservation regulations, this thesis aims at informing rural development and biodiversity conservation policies so that they become more sensitive to the heterogeneity of rural societies, particularly to the lives and characteristics of the most vulnerable households.