Complexity theory in quality assessment. Case studies in sustainability science for governan

Abstract

Esta tesis es una investigación sobre los retos en el uso de las ciencias de la sostenibilidad en la interfaz entre ciencia y política caracterizados por un alto nivel de incertidumbre y complejidad. En concreto, se analizan situaciones en las cuales se cuestiona el ideal de la ciencia como mejor conocimiento disponible y donde además se encuentran una pluralidad de arquetipos de conocimiento dentro de la propia ciencia. El objetivo de esta tesis es el de aportar un entendimiento más amplio de los retos de la complejidad e incertidumbre para la interfaz entre ciencia y política. Se argumenta que en el caso de problemas de sostenibilidad que no están bien gobernados, el desafío no es solo cuestión de ciencia mal hecha o de corrupción en los procesos científicos o políticos, sino que se necesita de (i) un entendimiento más amplio de las consecuencias de la complejidad e incertidumbre en la ciencia usada en los procesos de gobernanza, y (ii) una valoración de la calidad de las representaciones de los problemas de sostenibilidad usados para informar a la política. Para encarar este reto, se usan herramientas conceptuales y analíticas de la teoría de la complejidad para la evaluación de calidad. En concreto, el análisis se centra en los criterios de pertinencia y utilidad con el objetivo de efectuar una evaluación cualitativa epistemológica y pragmática a la vez. Se proporciona una representación multi-escala de los problemas analizados y se ubican las diferentes representaciones usadas en la gobernanza de esos problemas en la escala de análisis correspondiente. La aproximación así desarrollada no proporciona respuestas en relación a qué tipo de información se debe considerar pertinente o útil, sino una representación de la complejidad que permite adoptar una actitud reflexiva con respeto a la decisiones pre-analíticas y posiciones normativas que forman parte de diferentes representaciones. Estas herramientas se aplican a tres casos de estudio para analizar cómo los conceptos de pertinencia y utilidad se configuran en la práctica. En el primer caso de estudio, se analiza la pertinencia y la utilidad de las representaciones mono-escalares de la economía neo-clásica en el contexto de la crisis financiera de 2007-08. En el segundo, se analizan la pertinencia y utilidad de la pluralidad de representaciones y arquetipos de conocimiento usados en la gestión del agua en Israel. En el tercero, se analiza la pertinencia y la utilidad de las visiones futuras de las smart grids en el contexto de la Unión Europea en relación a la complejidad de los sistemas energéticos de sociedades modernas.

This dissertation is an investigation of science-policy issues in the field of sustainability science that are characterised by high levels of uncertainty and complexity. I focus on situations in which the view of scientific knowledge as the best available knowledge is questioned and a plurality of non-equivalent knowledge claims exists within science. The purpose of this dissertation is to contribute to a better understanding of the challenges of complexity and uncertainty for the science-policy interface. I argue that in the case of sustainability issues that are not well governed, the challenge is not just a matter of sloppy science or of corruption in either the scientific or political processes, but there is a need for (i) a better understanding of the implications of complexity and uncertainty for science for governance, and (ii) for a quality assessment of the representations of sustainability issues used to inform policy. In order to address this challenge, I apply the conceptual and analytical tools of complexity theory to quality assessment. I focus on the criteria of pertinence and usefulness as a way of carrying out both an epistemic and a pragmatic quality assessment. More specifically, I provide a multi-scale representation of the issues considered and allocate the plurality of representations used for the governance of those issues to different scales of analysis. The approach developed does not offer any answers as to what is to be considered pertinent of useful, but it provides a representation of complexity that makes it possible to adopt a reflexive stance with respect to the pre-analytical choices and normative stands implied by different representations. I apply these tools to three case studies in order to analyse how pertinence and usefulness unfold in practice. In the first case study, I analyse the pertinence and the usefulness of the mono-scale representations of the neo-classical economics knowledge base in the context of the financial crisis of 2007-08. In the second case study, I analyse the pertinence and usefulness of the plurality of representations and knowledge claims used in the governance of water in Israel. In the third case study, I analyse the pertinence and usefulness of the future visions of smart grids in the context of the European Union in relation to the complex energy systems of modern economies.