El estudio de las poblaciones humanas pretéritas no se limita actualmente a una descripción morfológica y tipológica clásicas. El desarrollo de nuevas técnicas de análisis nos permite abordar cuestiones sobre adaptación y calidad de vida. Las sociedades humanas se caracterizan especialmente por su capacidad de moldear el ambiente explotándolo según las necesidades y amortiguando su efecto selectivo. En ese contexto la Cultura aparece como un sistema adaptativo, frente a condiciones adversas, que se desarrolla de forma paralela al cambio morfológico que acompaña al proceso evolutivo humano. El grado de adaptación frente al ambiente, tanto biológico como cultural, va asociado a la evolución morfológica y nos informa sobre las condiciones de vida de las poblaciones humanas en los diferentes momentos de su evolución.

El objetivo de la presente Memoria Doctoral es estudiar la dieta con el fin de profundizar en un aspecto adaptativo concreto de las poblaciones humanas que nos informe sobre su interacción con el medio. Al hablar de dieta nos referimos a la caracterización de los alimentos que son ingeridos por una persona o un colectivo. De entre todos los alimentos susceptibles de ser utilizados, el ser humano selecciona para su dieta aquellos que por su capacidad nutritiva sean más adecuados desde el punto de vista adaptativo.

Son muy variadas, sin embargo, las causas que llevan a seleccionar un determinado alimento. De ese conjunto de factores depende el que la dieta ingerida esté asociada a una nutrición adecuada, aunque la asimilación y aprovechamiento de los alimentos ingeridos depende no sólo de la dieta sino también de otros aspectos (patológicos, adaptativos, etc.)

Desde el origen de la cultura humana y a medida que esta adquiere una mayor complejidad, la dieta determina de forma creciente el patrón económico de las sociedades humanas. Una gran parte de su estructura social está definida por los mecanismos de obtención y procesamiento de los aumentos. Dieta y patrón económico serán, pues, conceptos muy próximos que nos permitirán establecer una relación directa entre adaptación biológica y cultura humana.

Al enfocar el estudio de las poblaciones humanas desde un punto de vista paleonutricional tenemos que tener en cuenta tres aspectos: 1) la estrategia alimentaria, 2) el grado de adaptación paleoambiental mediante el estudio de indicadores paleonutrientes y 3) la explotación de recursos alimentarios. Son factores no necesariamente correlacionados pero sí complementarios. No existen sistemas de organización social o de explotación de recursos que sean por definición más o menos adaptatívos. Su eficacia viene dada por la presión selectiva del ambiente y el grado de respuesta adaptativa, tanto biológica como cultural de las poblaciones.

Nuestro objetivo es doble. Por un lado, plantearemos la utilización de nuevas técnicas de estudio paleonutricional señalando sus ventajas y advirtiendo de las precauciones necesarias al enfocar un estudio como el que nos ocupa. Y por otro, intentaremos caracterizar la dieta de las poblaciones humanas que estudiaremos, a través del tiempo. Por ello, de los tres aspectos señalados anteriormente nos interesa principalmente la caracterización de la dieta en función de la preponderancia de la explotación de uno u otro tipo de recurso alimentario.