Esta tesis doctoral profundiza, desde el punto de vista de la ecología y la biodemografía humanas, en el estudio de la población chilena austral de la Isla Grande de Tierra del Fuego, especialmente en lo que se refiere a la caracterización de la historia reproductora y el análisis de la fecundidad de las mujeres de la población. Con tal fin se analizan dos fuentes de información. Por un lado, encuestas de fecundidad a mujeres en edad posreproductora representativas de la población fueguina nacidas entre 1912 y 1956. Por otro lado, la reconstrucción de familias a partir de la interrelación de los registros de matrimonios, nacimientos y defunciones de sus habitantes desde 1897 hasta 1997 obtenidos en las oficinas del Registro Civil de Punta Arenas y de Porvenir.
Se hace especial énfasis en la descripción de los distintos sucesos que caracterizan la historia reproductiva de las mujeres. Desde el inicio de su intervalo fecundo con la menarquia y el establecimiento de la única o diversas uniones conyugales, hasta el nacimiento de sus diversos hijos y la aparición de la menopausia, final de su periodo fecundo. Multitud de parámetros biológicos interesan en esta tesis doctoral, en relación con variables de la madre o de la evolución en distintas generaciones de una misma familia: el tamaño de las familias, la incidencia de la aborción espontánea y los métodos anticonceptivos cuando los hubo, la longitud de los intervalos protogenésico e intergenésicos (espacio entre los hijos), las edades de las madres al nacimiento de sus hijos, la paridad de los diversos nacimientos, y todos los factores biológicos, socioculturales o ambientales que pueden influir en estos y otros parámetros.
Para el análisis de la fecundidad se realizan dos aproximaciones bien distintas e independientes que aportan resultados similares e información complementaria. En primer lugar, se realiza un análisis de los principales determinantes de la fecundidad y de su evolución temporal mediante el modelo agregativo de Bongaarts y Potter. A continuación, se profundiza en las interconexiones de los distintos eventos e intervalos de la historia reproductiva de las mujeres y se propone un modelo que las explique significativamente a partir del path analysis. Entre las conclusiones del presente estudio destaca que la fecundidad de las mujeres fueguinas está condicionada por diversos factores que la limitan y que actúan a través de los determinantes próximos. Fundamentalmente, los patrones de nupcialidad (la relativamente tardía entrada al matrimonio, la separación y viudedad tempranas y la incidencia del celibato definitivo) y el uso extendido de técnicas anticonceptivas modernas, aunque también las características que definen el patrón de espaciamiento de la descendencia, son esenciales para explicar los niveles de fecundidad alcanzados por la población fueguina.