El denominado proceso de "globalización" ha propiciado nuevos patrones de desarrollo en las relaciones económicas a nivel mundial, que no sólo se han traducido en una nueva organización del trabajo y cambios generales en la producción sino que, a su vez, han modificado las relaciones de poder entre el capital y el trabajo. Como consecuencia de esta profunda reorganización social y económica, la denominada "flexibilización" laboral se ha convertido en una de las características dominantes del mercado laboral que ha tenido diversos efectos negativos para los trabajadores en cuanto a su estabilidad, seguridad laboral, y pérdida de poder. En este contexto, surge la precariedad laboral que ha comportado profundos cambios en el empleo, transformando las relaciones de reproducción social y de las relaciones en el ámbito de la producción, acrecentando la vulnerabilidad de los trabajadores. Al mismo tiempo, la emergencia de la precariedad laboral ha coincidido históricamente con el aumento de los flujos migratorios de carácter principalmente económico.
La precariedad laboral no afecta de la misma manera al conjunto de la fuerza de trabajo sino que perjudica especialmente a ciertos grupos vulnerables, entre los que se encuentran los inmigrantes. Así, la precariedad está estrechamente relacionada con los ejes de la desigualdad, que permiten explicar cómo las desigualdades sociales se traducen en distintos niveles de salud. No obstante, existe escasa evidencia que permita entender, con la profundidad suficiente, la relación entre los factores estructurales que configuran la precariedad laboral y su relación con la salud de los trabajadores. Aún menor es la evidencia disponible que analice específicamente la situación de los trabajadores inmigrantes. Esta tesis se propone conocer las características y dimensiones de la precariedad laboral específicas de los trabajadores inmigrantes y analizar su relación con la salud y bienestar de los mismos. Para conseguirlo, propone una metodología cualitativa, con dos orientaciones en el análisis. En una primera parte, el método de análisis utilizado fue la inducción analítica, a partir del marco teórico desarrollado por Amable (2006) sobre la precariedad laboral en asalariados españoles.
La segunda parte del análisis es descriptiva e interpretativa siguiendo el método de la teoría fundamentada, utilizado para describir la relación de la precariedad con la salud y bienestar percibidos por los informantes. Los trabajadores inmigrantes caracterizan la precariedad laboral describiendo la elevada inestabilidad del empleo, escaso poder para negociar las condiciones de empleo, indefensión y una intensificación de la carga de trabajo. Perciben también, que sus ingresos son insuficientes para cubrir sus necesidades y que poseen escasos beneficios sociales que limitan su capacidad de ejercer derechos. Los trabajadores en situación irregular, comparten las características descritas de la precariedad, aunque perciben mayor indefensión y peores condiciones laborales. En la relación de la precariedad laboral con la salud, los informantes describieron no sólo problemas sobre su salud general (musculoesqueléticos, problemas alimentación, etc.) sino también problemas como la insatisfacción laboral, estrés, factores psicosociales, malas condiciones de vida y también hábitos poco saludables, como consumo de alcohol y medicamentos.
A partir de este estudio hemos observado que la principal diferencia entre el colectivo de trabajadores españoles y el de inmigrantes reside en la extensión de la precariedad laboral. Entre los inmigrantes, la precariedad se presenta en niveles muy altos o incluso extremos, que exceden el ámbito laboral e incluyen aspectos de precariedad social, relacionados a sus condiciones de vida, marginación y exclusión. En el caso de los trabajadores en situación irregular necesariamente entran en la precariedad lo que los ubica como un colectivo muy vulnerable.
Finalmente, si se considera que el trabajo es uno de los principales mecanismos de inserción en la sociedad, los inmigrantes que se hallan en situación de precariedad laboral podrían quedar expuestos a una inserción social igualmente precaria. Desde la perspectiva de Salud Pública es necesario considerar que aún y cuando la situación de la inmigración represente un impacto pequeño sobre la salud de los trabajadores, la magnitud de la inmigración a nivel mundial es muy elevada, por lo que el potencial impacto que ésta podría tener sobre la salud global de la población podría ser enorme.