Ethnoecology of hunting in an empty forest. Practices, local perceptions and social change among the Baka (Cameroon)

Abstract

África Central, al igual que otras áreas de bosques tropicales, alberga una alta biodiversidad, así como diversas comunidades indígenas que dependen de estos bosques para su subsistencia. Sin embargo, hasta la fecha, las políticas de conservación en esta región raras veces han logrado conciliar el desarrollo humano y la sostenibilidad de los ecosistemas. Los conservacionistas consideran la caza de subsistencia como el principal obstáculo para la conservación de la fauna silvestre. Sin embargo, para las comunidades locales, la caza es importante para aspectos relacionados con su identidad cultural, su dieta, su economía, y sus prácticas sociales y simbólicas. En este contexto, esta tesis examina las tensiones entre la caza de subsistencia y la defaunación. Más allá de las preocupaciones occidentales sobre la sostenibilidad de los ecosistemas y del valor intrínseco de las especies animales, la defaunación genera preocupaciones relacionadas con la seguridad alimentaria, la salud pública (epizoótica), los derechos indígenas, e incluso la seguridad nacional (en relación al tráfico de marfil). Pese a estas tensiones, no son muchos los estudios que abarcan las dimensiones sociales y humanas de la crisis de la defaunación. Esta tesis explora aspectos socio-culturales de la caza y de la crisis de la fauna silvestre en dos pueblos Baka en el sureste de Camerún. Los Baka viven en un contexto polarizado entre, por un lado, medidas de conservación, y por el otro, incentivos económicos del mercado de la carne de animales silvestres. La tesis ofrece una visión general de cómo la sociedad Baka responde ante un contexto de cambios rápidos y en el que hay un gran interés por la fauna silvestre. Para ello, se analiza la manera en que los Baka cazan, consumen y comercializan carne de animales silvestres, pero también cómo interpretan los cambios ambientales y sus efectos sobre la estructura social y el bienestar. Usando una perspectiva etnoecológica, esta tesis combina datos recolectados con métodos cualitativos y cuantitativos de 269 informantes recogidos durante 14 meses de trabajo de campo Para los Baka, adquirir y compartir carne silvestre sigue siendo un objeto social y simbólico de crucial importancia. La caza no es practicada de la misma forma por todos los Baka: mientras que la mayoría de las personas ejercen una baja presión de caza sobre la fauna local, otros parecen haberse especializado en esta actividad debido a los incentivos económicos y la falta de regulación sobre las armas de fuego en el área. Las variaciones individuales en las prácticas de caza se relacionan con variaciones en los conocimientos y prácticas de caza, que a su vez se reflejan en un estatus social diferente. Los patrones tradicionales en la atribución de estatus social se ven alterados por las percepciones locales y la disminución del intercambio y la distribución de carne de caza en la sociedad Baka. Las percepciones negativas de los Baka sobre los cambios en la fauna salvaje y las medidas de conservación expresan sus sentimientos de marginalización y miedo debido al uso de la fuerza y los abusos de los agentes encargados de la conservación. Esta tesis es la primera en hacer un análisis profundo de la caza en el contexto actual de las poblaciones Baka, resaltando las variaciones intraculturales de los aspectos sociales relacionados con la caza, tales como la dieta, el estatus social, los ingresos y las percepciones sociales. A un nivel más amplio, esta tesis sugiere que las políticas actuales necesitan de un entendimiento crítico y completo de las cosmovisiones, y las reacciones a los cambios de las poblaciones locales, así como de las consecuencias de la defaunación y las medidas de conservación en el marco so

As other tropical forest areas, Central Africa shelters both a high biodiversity and many local communities who depend on it for their subsistence. However, conservation policies enforced in such contexts rarely succeed to conceal human development and ecosystem sustainability. Conservationists consider subsistence hunting as a major hurdle to wildlife conservation, but for local populations hunting is deeply embedded in cultural identity, diet, economy, and social and symbolic practices. In this context, this thesis examines the tensions between subsistence hunting and defaunation. Defaunation of Central African forests is driven by a multiplicity of factors including the complex entanglement of wildlife in a wide range of apparently incompatible values and priorities. Beyond Western concerns regarding ecosystems sustainability and the intrinsic value of animal species, defaunation also generates concerns related to food security, public health (epizootics), indigenous rights, and even national security (in relation to ivory trafficking). Despite these tensions, the understanding of the human and social dimensions of the “bushmeat crisis” remains underexplored. This thesis explores the socio-cultural aspects of hunting and wildlife crisis through data collected during 14 months of fieldwork in two Baka villages of southeaster Cameroon. The Baka live in a context polarized by conservation measures on one side and economic incentives for bushmeat trade on the other. This thesis provides a broad view of how the Baka society reacts to a fast changing context where fauna has become a major stake. To do so, I analyse the way Baka hunt, consume, and commercialize wild meat, but also how they interpret environmental changes and their potential impacts on social structure and wellbeing. Through the different chapters of the thesis, I using an ethnoecological approach and combine data collected through qualitative and quantitative methods. Specifically, I used systematic surveys to collect data on informants’ (n=269) socio-economic characteristics, hunting outputs, hunting knowledge, status, and meat consumption. These data are associated with information from semi-structured interviews and from insights generated during long periods of participant observation. For the Baka, the acquisition and sharing of wild meat remains a critical symbolic and social practice, although the context of hunting seems to have changed to what was previously described. Nowadays, the Baka hunt and consume mostly small mammals, notably rodents, in a landscape seemingly depleted due to past over hunting. Hunting is not equally practiced by all the Baka: while most Baka have relatively low hunting outputs, some others –pushed by economic incentives and the unregulated presence of shotguns in the area- seem to be largely involved in bushmeat trade. Variations in hunting practices relate to variations in hunting knowledge and skills, which in turn are reflected on different social status. Previous patterns of status attribution to hunters are, however, being altered arguably because of the decrease in bushmeat sharing, notably by elephant hunting specialists. Finally this thesis shed light upon Baka perceptions on wildlife changes and conservation measures, a process that is mostly negatively perceived by the Baka, who express feelings of marginalisation and fear due to the use of force and abuses from conservation agents. This thesis is the first to provide a deep analysis of hunting in the current context of Baka populations. It highlights intracultural variations on social aspects related to hunting, such as diet, status, income, and social perceptions. At the applied level, this work suggests that current conservation policies critically need a full understanding of local people’s cosmovisions, reactions to changes, and the consequences of both defaunation and imposed conservation measures on their social, economic and cultural frameworks.