Social metabolism, cost-shifting and conflicts. The struggles and services of informal waste recyclers in India

Abstract

La presente tesis contribuye a la comprensión del metabolismo social. Específicamente, analiza el rol de los residuos en el metabolismo. Primero, reflexiona sobre la relación existente entre el metabolismo social y los conflictos ambientales, examinando cómo diferentes estructuras metabólicas condicionan las dinámicas del conflicto; todo ello desde la perspectiva de la ecología política situada en el espacio y el tiempo. En segundo lugar, se investiga una parte olvidada, pero muy importante del metabolismo social que es el reciclaje informal de residuos. Para ello, se evalúa la contribución del reciclaje informal e investigo cómo el poder influye en las relaciones de la producción (o reciclado) de residuos, y cómo éstas desplazan los costos de la producción a los recicladores informales. Por último, se reconoce la importancia de los recicladores informales al contribuir en hacer más circular el metabolismo social; por lo que se propone que se indemnicen debidamente los servicios que prestan los recicladores a la sociedad, en lugar de que se les desposea de sus medios de producción, y se les traspasen los costos sociales de las empresas y los consumidores. Mis casos de estudio presentan una serie de experiencias empíricas, en la India especialmente, que ilustran cómo el medio ambiente se moldea, politiza y disputa.

This thesis contributes to our understanding of social metabolism, and more precisely waste in social metabolism. First, I shed light in particular on the relationship between social metabolism and conflict, looking from a situated political ecology perspective, at how differences in the structure and nature of particular social metabolisms create different conflict dynamics. Second, I look at an often forgotten but very important part of social metabolism which is the informal recycling of waste. I evaluate the contribution of informal recycling, and I investigate how power influences the social relations of production (or recycling), and how these shift costs to informal recyclers. Then, I make a case for the recognition of the important contribution of informal recyclers in making social metabolism more circular, and I call for due compensation of the services they provide, instead of a dispossession from their means of production, and a shifting of social costs of enterprises and consumers to them. My case studies present a range of experiences, mostly in India, to inform theory on how environments are shaped, politicized and contested.