Demons, fast and death : mental health in the late middle ages = Demonios, ayuno y muerte : salud mental en la Baja Edad Media

Abstract

Abstract Introduction: With the expansion of Christianity in the Roman Empire, a religious approach was taken to understand mental illness during the Middle Ages. Hypothesis: It is possible to elucidate the status of mental health in the Late Middle Ages through psychiatric interpretation of demonic possessions, holy fasting and death anxiety. Methods: A number of cases of exorcisms narrated in the hagiographies of Saints, several cases of women who practiced fasting have been analyzed, and the manuals that helped friars assist the dying during the late Middle Ages have been interpreted and analyzed. Results: In the study of demonic possessions we see traits of mental disorders compatible with mood, psychotic, dissociative, cognitive, personality disorders and neurological conditions. Women who practiced fasting show symptoms that resemble anorexia nervosa. Death anxiety was very common in the Late Middle Ages, manuals like Ars Moriendi helped friars assist the dying. Discussion: The risk of studying medieval behavior from a psychiatric perspective is to miss behaviors compatible with mental illness and to impose current psychiatric nosology on the past. However recent neuroscientific literature on mental illness and review of past literature supports the existence of mental illness throughout history. Conclusions: It is possible to elucidate the status of mental illness in the Late Middle Ages through the views of demonic possessions, holy fasting and death anxiety.

Resumen en Español Introducción: Con la expansión del Cristianismo en el Imperio Romano, la enfermedad mental, las teorías religiosas predominaron para explicar la enfermedad mental durante la Edad Media. Hipótesis: Es posible estudiar la salud mental en la Baja Edad Media a través del estudio de la posesión demoníaca, el santo ayuno y la ansiedad de la muerte. Métodos: Se han estudiado varios casos descritos en las hagiografías de los Santos, de mujeres que practicaban el ayuno por razones religiosas y los manuales que se empleaban para asistir a los moribundos. Resultados: En el estudio de la posesión demoníaca se intuyen rasgos de trastornos mentales de tipo psicótico, del ánimo, disociativos, cognitivos, de personalidad y neurológicos. Las mujeres que practicaban el ayuno religioso muestran rasgos parecidos a los de la anorexia nerviosa. La ansiedad de la muerte era muy común en la Baja Edad Media y manuales como el Ars Moriendi eran de utilidad para ayudar a los moribundos. Discusión: el riesgo de estudiar el comportamiento medieval desde una perspectiva psiquiátrica conlleva la posibilidad de imponer la nosología actual en el pasado y de que pasen desapercibidas conductas compatibles con la enfermedad mental. Con todo, los avances neurocientíficos sobre la enfermedad mental, y la revisión de literatura existente sugieren la existencia de la enfermedad mental a lo largo de la historia. Conclusiones: Es posible elucidar el estado de la enfermedad mental en la Baja Edad Media a través del estudio de las posesiones demoníacas, del ayuno y de la ansiedad de la muerte. Introduccion: Durante la Edad Media predominaban teorías religionsas o espirituales para explicar el comportamiento errático. Examinando las narrativas literarias de exorcismos se pueden hallar rasgos de tipo ansioso, depresivo, piscótico y de personalidad. Examinando las narrativas de Santos que practicaban el ayuno se hallan rasgos de trastornos de la conducta alimentaria. La muerte prematura en la Edad Media era frecuente debido a epidemias como las peste negra entre otras. La ansiedad de la muerte en la población medieval generan una serie de manuales con el fin de ayudar a los frailes asistir a los moribundos. Las estrategias empleadas en estos manuales tienen paralelos con las técnicas que se usan hoy día para tratar la ansiedad de los pacientes con enfermedades terminales.