El objetivo de este trabajo es analizar los impuestos como instrumento para el control de la contaminación y medir sus efectos sobre la actividad industrial. La investigación se centra en un ámbito de contaminación concreto, el de las aguas residuales, poniendo el énfasis en el estudio de la respuesta del sector industrial a la aplicación de tributos con intencionalidad ambiental en dicho ámbito.

La tesis doctoral se organiza en seis capítulos. El capítulo 1 del trabajo, titulado "La fiscalidad como instrumento para el control de la contaminación" consta de tres partes. En primer lugar, se sitúa el problema de la contaminación desde la perspectiva económica y, en particular, desde dos enfoques interrelacionados: el de la teoría de las externalidades y un enfoque institucional basado en la teoría de los derechos de propiedad.

En la segunda parte de este primer capítulo se repasan los argumentos teóricos que se utilizan para la comparación de los efectos previsibles de diversos mecanismos de intervención en el comportamiento de los contaminadores así como las principales conclusiones sobre sus ventajas e inconvenientes relativos. En concreto, se compara la utilización de los impuestos ambientales -como instrumentos económicos o de mercado- con la alternativa reguladora; la aplicación de impuestos frente a la opción de los subsidios; finalmente, se compara la actuación impositiva con, el establecimiento de un sistema de permisos negociables. El capítulo se completa con una revisión del papel que la fiscalidad ambiental juega actualmente en los países europeos.

El capítulo 2, titulado "Aspectos de eficiencia y de equidad en el diseño de tributos ambientales", plantea la creación de impuestos con finalidad ambiental como un procedimiento que debe tener en cuenta las recomendaciones derivadas tanto del criterio de eficiencia como de equidad que habitualmente se utilizan para valorar un sistema impositivo. Se realiza, por tanto, en la primera y segunda parte de este capítulo, un análisis teórico de lo que cada uno de estos criterios supone en el diseño específico de tributos ambientales.

Asimismo, también es importante considerar, a nivel teórico, el grado en que el argumento ambiental puede encajar en el sistema impositivo general. No hay que olvidar que los tributos ambientales se introducen en cada país, en un contexto fiscal concreto, con unas características de centralización/descentralización de tareas entre niveles de gobierno. La tercera parte del capítulo estudia la influencia de estas cuestiones sobre el diseño de los tributos ambientales.

El capítulo 3, titulado "La tributación ambiental sobre el agua en España y en el resto de Europa", pretende mostrar cuál es la práctica de imposición ambiental en España y en otros países, en tomo al recurso agua. Se inicia el capítulo con una exposición de las particularidades del agua como objeto de gravamen, para continuar con una visión global de la experiencia española en cuanto a fiscalidad de las aguas. A continuación, se realiza un análisis exhaustivo del Tributo de Saneamiento sobre las aguas residuales aplicado en Cataluña, se revisa su estructura y se valora su intencionalidad ambiental. El análisis anterior se completa con el estudio comparativo de los cánones de saneamiento existentes en otras Comunidades Autónomas, poniendo el énfasis en las distintas formas de considerar las emisiones contaminantes en la estructura del tributo. Finalmente, se presentan las características de la fiscalidad ambiental sobre el agua en otros países europeos.

El capítulo 4, titulado "Los tributos ambientales sobre el agua y su relación con la oferta y la tarificación del recurso", pretende ser un nexo entre el estudio de los impuestos ambientales sobre el agua y su relación con la tarifa exigida por el servicio de suministro, de competencia local. Ello es necesario ya que tanto los impuestos ambientales como la propia tarifa de suministro terminan formando parte de lo que podría denominarse "precio global del agua". En consecuencia, el diseño de estas figuras no debería ser completamente independiente.

A menudo, el diseño de la política de tarifas sobre el agua se justifica a partir de los rasgos de monopolio natural que se atribuyen a la oferta del recurso. Por ello, se discuten las características del servicio de abastecimiento de agua como monopolio natural y se analizan las consecuencias sobre las pautas de fijación de precios del recurso. Finalmente se estudia la estructura de la oferta municipal de agua en España, a modo de ejemplo de los conceptos teóricos revisados en primer lugar.

El capítulo 5, titulado "La demanda de agua de uso industrial: modelos empíricos", es un repaso de parte de la literatura que se ha dedicado al análisis empírico de la demanda de agua bajo distintos enfoques. En la selección de los modelos comentados, se ha seguido especialmente la línea de investigación desarrollada en los trabajos de De Rooy (1974), Renzetti (varios años), Rees (1969) y Williams y Suh (1986). Conocer los principales trabajos dedicados a este tema de estudio nos parece fundamental para plantear de un modo coherente el análisis empírico realizado en el capítulo siguiente.

En el capítulo 6, titulado "Análisis empírico de los efectos del Tributo de Saneamiento de Cataluña sobre la industria", se desarrolla el trabajo aplicado de esta investigación que trata dos cuestiones diferenciadas. En primer lugar, se estima una función simple de demanda de agua a partir de una muestra de observaciones, a nivel de establecimiento industrial, referidas a 1997. La presentación de los resultados de la estimación permite aportar información sobre la elasticidad-precio de la demanda por sectores industriales y, en particular, la contribución del Tributo de Saneamiento a dicha elasticidad. En segundo lugar, se analiza el papel del Tributo de Saneamiento como incentivo a la reducción de la contaminación a través de dos aproximaciones. La primera plantea un análisis comparativo del comportamiento del sector industrial en cuanto a la contaminación en 1994 y 1999. La segunda analiza la correlación parcial entre la reducción de la contaminación y la magnitud del Tributo de Saneamiento, para los casos en los que esta reducción ha tenido lugar.

Finalmente, se presenta un apartado de conclusiones en el que se incluyen las posibles líneas de mejora y extensión del trabajo realizado.